À l’endroit…

À l’endroit où s’élève aujourd’hui la ville de Saint-Léo­nard, il y avait au sixième siècle une de ces vieilles forêts du monde pri­mi­tif, avec des arbres de mille ans, des feuillages noirs et entre­la­cés, et de sombres et mys­té­rieuses retraites où les druides venaient offrir à Irmin­sul leurs sacri­fices de sang. Un antique châ­teau romain, per­ché, comme l’aire d’un aigle, à la cime d’un roc escar­pé, sem­blait la seule habi­ta­tion humaine qu’on pût trou­ver dans le voi­si­nage, à moins qu’on ne donne ce nom à deux ou trois misé­rables huttes gau­loises, en forme de ruches à miel, semées çà et là sur un espace de plu­sieurs lieues d’étendue.

[…]

Par une jour­née sombre et plu­vieuse du mois de grandes herbes, pour nous ser­vir de l’expression franque, cette troupe étran­gère chas­sait dans la forêt. Les sons rauques de la corne reten­tis­saient dans le loin­tain, mêlés aux accla­ma­tions bar­bares, et se pro­lon­geaient d’échos en échos jusqu’aux limites les plus recu­lées de ces lieux incultes.

En ce moment, deux chas­seurs qui s’étaient sépa­rés des autres s’enfonçaient dans la forêt du côté oppo­sé à celui où le bruit se fai­sait entendre, et des­cen­daient à pas lents, en écar­tant les ajoncs et les fou­gères, la mon­tagne qui longe la Vienne. […]

Ils se trou­vaient alors dans une étroite val­lée tout encom­brée de gros rochers, au fond de laquelle la rivière cou­lait à grand bruit.

[…]

« Écoute, Jucun­dius, mon leude fidèle, dit-il avec com­plai­sance ; j’ai conçu de grands pro­jets, et je te les confie­rai même avant d’en par­ler aux évêques mes alliés. La reine Chlo­tilde va sans doute me don­ner un nou­veau fils, et je dois son­ger à l’héritage que je lais­se­rai à mes enfants. N’est-ce pas qu’on pour­rait faire un beau royaume avec tout le pays qui s’étend depuis le Rhin jusqu’à l’Océan et depuis la Bel­gique jusqu’à la Médi­ter­ra­née ?
— Oui, dit le comte de Limoges, les yeux rayon­nants d’intelligence ; mais il fau­drait que les Goths et les Bur­gundes fussent abat­tus ; il fau­drait que Sige­bert, roi de Cologne, Ragna­caire, roi de Cam­brai, Rigno­mer, roi du Mans, fussent morts, et ces rois sont de ta famille.
— Tout me réus­si­ra, répon­dit Chlod­wig avec naï­ve­té, parce que je marche droit devant Dieu. Sige­bert et Ragna­caire sont peut-être morts déjà, et Rigno­mer doit bien­tôt mou­rir. Tu as mon secret, tais-toi. »

Dans la viva­ci­té de sa pen­sée, le Sicambre avait par­lé très haut. Tout à coup, des pro­fon­deurs du bois sor­tit une voix sourde et ter­rible :
« Qui parle de faire mou­rir Rigno­mer, roi du Mans ? disait-elle. Qui ose­ra frap­per le chef que les tri­bus assem­blées ont assis sur le pavois ? Qui répan­dra la sang d’un des­cen­dant de Mérovée-le-Chevelu ? »

Les regards des deux chas­seurs se diri­gèrent avec pré­ci­pi­ta­tion vers un mas­sif de feuillage d’où sem­blait sor­tir cette voix mys­té­rieuse. Chlod­wig s’avança avec la fran­kiske à la main, mais il l’abaissa aus­si­tôt qu’il eut vu le per­son­nage incon­nu qui avait sur­pris ses secret.

C’était un ermite de haute taille, au visage blême, dont les yeux fas­ci­na­teurs brillaient d’un feu mythique.