Le Prieur des pénitents rouges
Élie Berthet – 1839Avec ce feuilleton que l’on pourrait qualifier de fable à la morale quelque peu discutable mais à l’ironie certaine, Élie Berthet donne à voir le Limoges du milieu du XVIIIe siècle et plus particulièrement cette place du marché, la place des Bancs, où est dressée la potence.
Publié dans Le Siècle en 1839, Le Prieur des pénitents rouges met en scène Jean‐Baptiste Moranges, marchand bourgeois de la ville, prieur des pénitents rouges, ordre chargé d’assister les condamnés à mort, de les accompagner au lieu du supplice et de s’occuper de leur dépouille et qui pouvait également les sauver. C’est justement de cette « fonction » dont va bénéficier un « pauvre jeune homme » condamné pour un vol avec effraction qui a su toucher le prieur.
Il y a à peine cent ans...
Il y a à peine cent ans que Limoges, dont l’ancienne physionomie s’est profondément altérée, présentait encore l’aspect d’une ville raboteuse et barbare du moyen âge. Son enceinte de murailles ruinées et de tours lézardées renfermait une masse compacte et bizarre d’édifices noirs, inégaux, délabrés, du milieu desquels s’élançaient une quarantaine de clochers et clochetons, dominés tous par le clocher géant de Saint‐Michel des Lions. Les maisons en bois lai…
Le lendemain matin...
Le lendemain matin, à l’heure du marché, une foule immense remplissait la place des Bancs. Cependant on voyait que ce jour‐là ce n’était pas l’espoir de vendre leurs légumes et leurs autres denrées qui avaient attiré les gens de la campagne dans ce lieu ordinaire de leurs réunions : les marchands de toute espèce n’avaient pas étalé leurs éventaires portatifs, et elles avaient eu raison, car à voir cette foule qui croissait de minute en minute, il était évi…
L’impatience...
L’impatience commençait à gagner cette troupe de gens qui étaient là sur leurs jambes depuis l’aube du jour, quand tout à coup le son de la grosse cloche de Saint‐Michel se fit entendre ; le condamné sortait de la prison pour se rendre au lieu du supplice. Un frémissement de terreur parcourut la foule ; tous les yeux se tournèrent spontanément vers la rue par laquelle devait déboucher le cortège ; quelques femmes se signèrent ; puis, on se mit à écouler le son…
À raison de...
À raison de je ne sais quel privilège, accordé par je ne sais quel souverain, la congrégation des pénitents rouges devenait maîtresse du corps d’un supplicié, et aussitôt que le bourreau l’avait abandonné à son propre poids. Si le porte‐bannière pouvait toucher avec la croix de la confrérie le patient encore suspendu à la corde, mort ou vivant, le condamné appartenait aux pénitents, la loi était considérée comme satisfaite. On comprend donc pourquoi on pla…
— Où diable sommes-nous ?
— Où diable sommes‐nous ? dit‐il enfin ; ces routes me sont entièrement inconnues, je ne me soucie pas de coucher à la belle étoile.
Le domestique Pierre, qui marchait en avant, occupant à la fois ses jambes et son intelligence à faire le plus de chemin possible, se rapprocha de son maître.
— Nous sommes à l’Étang de Conore, monsieur, répondit‐il en patois ; tout à l’heure, nous allons traverser la chaussée de l’Étang, et les aubergistes ne manqueront pas…